La Vendée, comme beaucoup de département, est en une création de la révolution française. Avant 1789, elle faisait partie du Bas Poitou.

Elle avait pour ville principale Fontenay le Comte. Elle comprenait l’évêché de Luçon et possédait un grand port de pêche sur l’Atlantique,Les Sables d’Olonne. Le 26 février 1790, on tranche le Bas Poitou en deux morceaux : les Deux Sèvres et les Deux Lay. Il fut proposer d’appeler le département les Deux Lay, à cause des cours d’eaux appelés Petit Lay et Grand Lay qui s’y trouvent.

Mais les deux députés, censés représenter le département à Paris, étaient d’une telle laideur, qu’ils suscitèrent l’hilarité et un jeux de mot mal à propos avec le nom Deux Lay. On chercha donc le nom d’une autre rivière, pour donner son nom au département, et ce fut la Vendée.

La Vendée, rivière qui a donné son nom au département, prend sa source à Saint-Paul-en-Gâtine dans les Deux-Sèvres. Elle traverse la ville de Fontenay-le-Comte. Puis elle va se jeter dans la Sèvre Niortaise à L’Île-d’Elle, près de Marans.

Le nom de “Vendée” vient du celtique (gaulois) UINDo (wind uind vind), qui signifie blanc Correspondance en celtique insulaire = irl. FIND ; gall. GWYN ; bret. GWENN. La Vendée est donc “la Blanche”.

La Vienne a la même étymologie que la Vendée. Nous retrouvons fréquement dans la mythologie celtique la mention de la rivière blanche (ou encore argent, comme l’Argenton dans les Deux-Sèvres. En effet, à l’origine le celtique ARGANT signifie “blanc/brillant”, dans laquelle se mire le monde du milieu. Souvent, c’est un passage entre ce monde et le monde souterrain. En Irlande, on retrouve la même étymologie pour la rivière la Boyne (en irlandais – “Abhainn na Bóinne”). Boyne vient de BO-UINDo litt. “vache blanche”.

Ses principaux affluents sont La Mère et La Longèves. Des barrages ont été construits sur son cours : barrage d’Albert, de Mervent et de Pierre-Brune. Ils forment le plus important complexe de production d’eau potable du département, avec une capacité totale de 20 000 à 36 000 m3/jour.